北美因吸毒过量死亡的人数急剧上升，这主要是由于非法制造的芬太尼的蔓延。在一项新研究中，研究人员分析了暗网上一个早期且著名的芬太尼销售团伙。该团伙保持了显著的增长速度，这使其能够为消费者提供大幅折扣。根据这些研究成果，作者得出的结论是，通过打击个别团伙来限制供应可能具有挑战性，因为剩余的团伙可能会迅速发展以填补未满足的需求。
这项研究是由卡内基梅隆大学、亚利桑那大学图森分校和马里兰大学学院帕克分校的研究人员进行的。该研究发表在《全球犯罪杂志》上。
“互联网毒品销售有可能变得更加普遍，”领导这项研究的卡内基梅隆海因茨学院运筹学和公共政策教授乔纳森·考尔金斯 (Jonathan P. Caulkins) 解释道，“这就提出了一个问题，即它们与传统的面对面分发系统有何不同；为了回答这个问题，我们研究了该团伙的运作方式、盈利能力以及漏洞所在。”
研究人员首次使用详细的定性数据和大规模交易层面的数据，分析了通过AlphaBay售出的5500多笔毒品交易，涉及87万多件商品，交易额约为280万美元；AlphaBay市场从2014年运营到2017年，被认为是最大的暗网市场，拥有20多万用户。
暗网交易市场与eBay和亚马逊等合法互联网市场一样，允许供应商和买家用货币兑换商品，订单主要通过与包裹递送服务签订合同来履行。然而，暗网市场（也称为加密市场）通常涉及使用加密货币，提供匿名性。
这项研究重点关注一家位于犹他州的著名团伙，该团伙主要制造含有芬太尼的假冒处方药，并通过美国邮政进行分销。研究人员对该团伙特别感兴趣，因为它允许研究人员获取卖家层面的数据，从而深入了解团伙战略。该研究还分析了与起诉该团伙相关的法庭文件。该团伙至少在2015年7月至2016年11月期间运营，作为供应商，使用店面名称是Pharma-Master。Pharma-Master销售的大部分产品都是假冒的羟考酮药丸，其中含有芬太尼，但不含羟考酮。
研究发现，Pharma-Master的销售额每周保持约15%的增长率。将订单量提高10倍后，该团伙销售的羟考酮和赞安诺（Xanax）的单价分别降低了约25%和50%。当在分销链中进一步销售时，这些大幅的数量折扣导致价格大幅增加。
作者认为，贩毒团伙的高增长率和高加价率使得执法部门很难迅速取缔贩毒团伙，以防止其他团伙扩大规模来满足消费者的需求。他们还得出以下结论：
- 通过互联网毒品市场（暗网毒品市场）销售毒品的贩毒团伙可能与合法公司具有相同的特征（例如，它们是定期生产并向客户销售产品的营利实体，其员工具有专门的角色，所有权与工人分开运作），但与在传统毒品市场销售毒品的贩毒团伙不同（例如，它们可能从朋友和熟人的内部圈子招募员工，这些人没有犯罪前科或与毒品分销没有联系）。
- 网络贩毒能够迅速扩张，部分原因是他们不受地域限制。
- 网络销售之所以可以盈利，因为成本低廉，并且能够在多个市场层面接触到许多客户，而不必进行有风险的面谈。
在该研究的局限性中，作者指出，他们不确定他们分析的数据中代表了Pharma-Master销售额的比例，因此这些数据可能仅占该团伙所有实际交易的四分之一到一半左右。此外，Pharma-Master可能并不典型：大多数在线供应商规模较小且寿命较短。最后，自 2016 年以来市场状况发生了变化，大多数芬太尼现在从墨西哥进入美国，而不是直接从中国进入。
“Pharma-Master只是一个贩毒团伙，虽然它是一个成功的团伙，但它的寿命并不长，”Philippe C. Schicker指出，他在卡内基梅隆大学海因茨学院攻读公共政策和数据分析硕士学位时与他人共同撰写了这份研究报告。
“但研究这个贩毒团伙仍然具有重要价值，因为它促成了含有芬太尼的假冒处方药制造的早期兴起，多年来芬太尼一直是美国和加拿大药物过量死亡的主要原因。”
中美关系与芬太尼
芬太尼是一种合成阿片类药物，毒性比海洛因强50倍，而且越来越多地与其他非法药物混合使用，往往造成致命后果。
美国缉毒署表示，墨西哥贩毒集团对芬太尼的出口负有主要责任，而这些贩毒集团通常使用中国的原料来制造芬太尼。
在2023年的中美首脑峰会上，中国国家主席习近平与美国总统拜登达成协议，将合作打击毒品贩运。中国同意打击化学品公司，以阻止非法芬太尼流入美国。